Η φύση, με την ευρύτερη έννοια, είναι ισοδύναμη με το φυσικό κόσμο, φυσικό σύμπαν, υλικό κόσμο ή το υλικό σύμπαν. “Nature” αναφέρεται στα φαινόμενα του φυσικού κόσμου, αλλά και στη ζωή γενικότερα. Τα κατασκευασμένα αντικείμενα και η ανθρώπινη αλληλεπίδραση γενικά δεν θεωρούνται μέρος της ειδικής φύσης. Ο αντίστοιχος αγγλικός όρος, και σήμερα διεθνής, προέρχεται από τη λατινική λέξη natura, ή “την πορεία των πραγμάτων, φυσικός χαρακτήρας.” Nature είναι η Λατινική μετάφραση της ελληνικής λέξης physis (φύσις), η οποία αρχικά συνδεόταν με τα εγγενή χαρακτηριστικά ότι τα φυτά, τα ζώα , και άλλα χαρακτηριστικά του κόσμου αναπτύσσονται με δική τους πρωτοβουλία. Αυτό φαίνεται στην πρώτη γραπτή χρήση της λέξης φύσις, σε σχέση με ένα φυτό. Η έννοια της φύσης στο σύνολό της, η σωματική του σύμπαντος, είναι μία από τις διάφορες επεκτάσεις της αρχικής έννοιας, ξεκίνησε με ορισμένες βασικές εφαρμογές της λέξης φύσις από προ-Σωκρατικούς φιλόσοφους, και σταθεροποιήθηκε από τότε που αποκτήθηκε το νόμισμα. Η χρήση αυτή επιβεβαιώθηκε κατά την έλευση της σύγχρονης επιστημονικής μεθόδου πριν αρκετούς αιώνες.
Στο πλαίσιο των διαφόρων χρήσεων του όρου σήμερα, “φύση” μπορεί να παραπέμπει στο γενικό χώρο των διαφόρων ειδών φυτών και ζώων που ζουν, και σε ορισμένες περιπτώσεις, με τις διαδικασίες που σχετίζονται με άψυχα αντικείμενα και την αλλαγή των πρωτοβουλιών τους, όπως οι καιρικές συνθήκες και η γεωλογία της Γης. Συχνά με την έννοια “φυσικό περιβάλλον” εννοούμε την έρημο, τα άγρια ζώα, τους βράχους, τα δάση, τις παραλίες και γενικά αυτά τα πράγματα που δεν έχουν μεταβληθεί σημαντικά από την ανθρώπινη παρέμβαση ή που επιμένουν να υπάρχουν παρά την ανθρώπινη παρέμβαση. Αυτή η πιο παραδοσιακή έννοια των φυσικών πράγματα που μπορούν ακόμα να βρεθούν σήμερα συν επάγει μια διάκριση ανάμεσα στο φυσικό και το τεχνητό, με το δεύτερο να είναι κατανοητό ως αυτό που έχει τεθεί σε ισχύ από την ανθρώπινη συνείδηση.
